Au Nouveau-Brunswick, environ 40 % de la population compte sur les bassins hydrographiques des eaux de surface pour leur approvisionnement en eau. C'est-à-dire qu'une superficie de terrain qui draine un réseau de ruisseaux, de lacs et de rivières. Un bassin hydrographique pollué peut rendre l'eau non potable pour des milliers de personnes.
Même si cela n'est pas toujours immédiatement apparent, les activités d'aménagement des terrains telles que les aménagements commerciaux et industriels, l'agriculture, les aménagements résidentiels et les activités forestières peuvent avoir un effet sur l'environnement. L'effet cumulatif de de ces activités dans le secteur du bassin hydrographique peut nuire à la qualité de l'eau.
Le Programme de protection des bassins hydrographiques a été mis en oeuvre afin de contrôler l'aménagement dans les secteurs où l'eau potable provient des lacs, des ruisseaux et des rivières au début. Dans le cadre de ce programme, les activités d'aménagement à moins de 75 m d'un cours d'eau protégé sont réglementées.
À la suite de l'adoption de la deuxième phase du Programme de protection des bassins hydrographiques, des normes sont maintenant établies pour les activités à l'intérieur de tout le bassin hydrographique, en plus de la zone de retrait de 75 mètres. Cette zone comprend les cours d'eau. Ainsi, le ministère de l'Environnement peut mieux assurer la qualité de l'eau potable pour les 21 localités qui obtiennent leur eau potable de bassins hydrographiques d'eau de surface.